La Niantic, la nave sepolta sotto gli uffici

Guarda il marciapiede, poi alza lo sguardo verso i grattacieli. Nel 1849 a questo incrocio non c’era nessuna strada: c’era l’acqua. La Yerba Buena Cove arrivava fino a Montgomery Street, un isolato più a ovest, e tutto ciò che vedi verso la baia è terra strappata al mare.

1Una flotta abbandonata

Quando cominciò la corsa all’oro, centinaia di navi arrivarono a San Francisco e molte rimasero senza equipaggio: i marinai disertavano appena toccavano terra e partivano per le miniere. Gli scafi vuoti furono riutilizzati come magazzini, uffici, saloon e perfino prigioni. La Niantic, ex baleniera che aveva portato da Panama circa 250 cercatori d’oro, fu arenata qui nel 1849 e trasformata in nave magazzino, con un tetto e degli uffici costruiti sopra il ponte.

2Dall’incendio all’albergo

Il grande incendio del maggio 1851 la bruciò fino alla linea di galleggiamento. Su ciò che restava dello scafo sorse il Niantic Hotel, rimasto in piedi fino al 1872. Poi i riempimenti la seppellirono, come accadde a decine di altre navi: si pensa che oltre quaranta giacciano ancora oggi sotto il Financial District.

Nel 1978 i lavori di un cantiere riportarono alla luce lo scafo della Niantic, insieme a bottiglie e altri oggetti dell’epoca.

Una parte dei resti è conservata al San Francisco Maritime Museum. Le fonti non concordano sull’anno di costruzione della nave, che collocano tra il 1832 e il 1835.

3Cosa osservare

• La targa «Site of ship Niantic», del 1919, sotto il porticato di Clay Street.
• La Transamerica Pyramid (1972), costruita dove sorgeva il vecchio Montgomery Block.
• La leggera salita di Clay Street, che segue in salita l’antica linea di costa.