O Niantic, o navio enterrado sob os escritórios

Olhe para o chão e depois para os arranha-céus. Em 1849, neste cruzamento não havia rua: havia água. A enseada de Yerba Buena chegava até a Montgomery Street, uma quadra a oeste, e tudo o que você vê na direção da baía é terra conquistada ao mar.

1Uma frota abandonada

Quando estourou a corrida do ouro, centenas de navios chegaram a São Francisco e muitos ficaram sem tripulação: os marinheiros desertavam assim que pisavam em terra para correr às minas. Os cascos vazios viraram armazéns, escritórios, tavernas e até prisões. O Niantic, um antigo baleeiro que trouxe cerca de 250 garimpeiros do Panamá, foi encalhado aqui em 1849 e transformado em armazém, com telhado e escritórios sobre o convés.

2Do fogo ao hotel

O grande incêndio de maio de 1851 o queimou até a linha d'água. Sobre o que sobrou do casco ergueu-se o Niantic Hotel, que funcionou até 1872. Depois, o aterro o soterrou, assim como dezenas de outros navios: calcula-se que mais de quarenta ainda estejam sob o distrito financeiro.

Em 1978, uma obra trouxe de novo à luz o casco do Niantic, com garrafas e outros objetos da época.

Parte dos restos está guardada no Museu Marítimo de São Francisco. As fontes não concordam sobre o ano exato de construção do navio, que situam entre 1832 e 1835.

3O que observar

• A placa «Site of ship Niantic», de 1919, na galeria da Clay Street.
• A Transamerica Pyramid (1972), erguida no terreno do antigo Montgomery Block.
• A leve subida da Clay Street: ela mostra por onde passava a antiga orla.