Le Niantic, le navire enterré sous les bureaux

Regardez le sol, puis les gratte-ciel. En 1849, ce carrefour n'existait pas : il y avait de l'eau. L'anse de Yerba Buena remontait jusqu'à Montgomery Street, une rue plus à l'ouest, et tout ce que vous voyez en direction de la baie est un terrain gagné sur la mer.

1Une flotte abandonnée

Quand éclate la ruée vers l'or, des centaines de navires arrivent à San Francisco et beaucoup se retrouvent sans équipage : les marins désertent dès qu'ils touchent terre pour filer vers les mines. Les coques vides servent alors d'entrepôts, de bureaux, de tavernes, voire de prisons. Le Niantic, un ancien baleinier qui avait amené quelque 250 chercheurs d'or depuis Panama, est échoué ici en 1849 et transformé en entrepôt, avec un toit et des bureaux sur le pont.

2Du feu à l'hôtel

Le grand incendie de mai 1851 le consume jusqu'à la ligne de flottaison. Sur ce qui reste de la coque, on construit le Niantic Hotel, qui fonctionne jusqu'en 1872. Puis les remblais l'ensevelissent, comme des dizaines d'autres navires : on estime que plus d'une quarantaine reposent encore sous le quartier financier.

En 1978, un chantier a remis au jour la coque du Niantic, avec des bouteilles et d'autres objets de l'époque.

Une partie des vestiges est conservée au musée maritime de San Francisco. Les sources divergent sur l'année de construction du navire, située entre 1832 et 1835.

3Ce qu'il faut observer

• La plaque « Site of ship Niantic », de 1919, sous les arcades de Clay Street.
• La Transamerica Pyramid (1972), bâtie sur l'emplacement de l'ancien Montgomery Block.
• La légère pente de Clay Street, qui trahit le tracé de l'ancien rivage.