Le Taj Mahal Hotel ouvrit ses portes le 16 décembre 1903. Il fut commandé par Jamsetji Tata, l'industriel parsi qui fonda le groupe portant encore son nom. On le présenta comme l'hôtel le plus moderne de la ville, avec ascenseurs et éclairage électrique. Mais ce qu'on raconte le plus à son sujet, ce sont deux légendes.

1La porte du Watson's

La première affirme qu'on refusa à Tata l'entrée du Watson's Hotel, réservé aux Européens, et qu'il décida de bâtir un hôtel plus beau, ouvert à tous. C'est l'histoire la plus répétée de Bombay, mais aucun document ne la prouve. Des historiens comme Charles Allen et Sharada Dwivedi la mettent en doute et avancent d'autres motifs : la ville avait besoin d'un grand hôtel digne de son port.

2L'hôtel à l'envers

La seconde légende assure que l'hôtel fut construit à l'envers : l'architecte aurait envoyé ses plans de loin, les bâtisseurs les auraient retournés et, découvrant le résultat, il se serait donné la mort. En réalité, l'entrée d'origine donnait côté terre, comme c'était l'usage, et la façade sur la mer était conçue pour être vue depuis les navires. Le bâtiment fut dessiné par Sitaram Khanderao Vaidya et D. N. Mirza et achevé par l'ingénieur W. A. Chambers. Aucune source fiable ne documente ce suicide.

En novembre 2008, l'hôtel fut l'une des cibles des attentats qui frappèrent Bombay. Les images de sa coupole en flammes firent le tour du monde. Le Taj rouvrit progressivement dans les mois suivants ; c'est aussi, aujourd'hui, un lieu de mémoire.

Les légendes du Taj en disent plus sur la ville qui l'admire que sur le bâtiment lui-même.

3Ce qu'il faut observer

  • La grande coupole rouge, emblème de l'hôtel.
  • La tour moderne, ajoutée en 1972.
  • La façade sur la mer, avec ses balcons et ses tourelles.
Photographie ancienne en noir et blanc de l'hôtel Taj Mahal vu depuis la mer, avec des barques
Le Taj Mahal Hotel vu depuis le port au début du XXe siècle.

Documenté

L'hôtel ouvrit le 16 décembre 1903 à l'initiative de Jamsetji Tata, sur des plans de Sitaram Khanderao Vaidya et D. N. Mirza ; la tour fut ajoutée en 1972.

Tradition orale

Que Tata ait bâti l'hôtel après avoir été refoulé du Watson's, et que l'architecte se soit suicidé parce qu'il aurait été construit à l'envers, sont des récits populaires sans appui documentaire.

Sources et crédits

Charles Allen et Sharada Dwivedi, « The Taj at Apollo Bunder » (2010) ; Indian Hotels Company Limited, histoire du Taj Mahal Palace ; Gillian Tindall, « City of Gold: The Biography of Bombay » (1982).

Photographies:

  • Coupole rouge et façade de pierre à balcons de l'hôtel Taj Mahal Palace: خوشبو, CC BY-SA 4.0.
  • Photographie ancienne en noir et blanc de l'hôtel Taj Mahal vu depuis la mer, avec des barques: Clifton & Co, Dominio público.

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