Le Mound et la National Gallery

Le sol que vous foulez n'a rien de naturel. Jusqu'au XVIIIe siècle s'étendait ici un lac, le Nor' Loch, qui protégeait la ville au nord et servait aussi de dépotoir. Quand on décida de bâtir la New Town de l'autre côté, le lac fut asséché et il ne resta qu'une vallée marécageuse entre les deux villes.

1Une colline de déblais

La tradition locale attribue l'idée à un tailleur, George Boyd, qui aurait commencé à déverser de la terre pour traverser la boue jusqu'à sa boutique. Ce qui est attesté, c'est qu'à partir de la fin du XVIIIe siècle, la terre extraite des fondations de la New Town fut déversée ici : on l'estime à environ un million et demi de charretées. La rampe fut consolidée dans les années 1830. En 1959, on installa même une « couverture électrique » sous la chaussée pour éviter le verglas.

2Deux temples de Playfair

Sur ce monticule artificiel, l'architecte William Henry Playfair éleva deux bâtiments de style grec. D'abord la Royal Scottish Academy, dans les années 1820 ; puis, derrière, la National Gallery of Scotland, ouverte en 1859. On y voit des œuvres de Velázquez, Raphaël, Rembrandt et Vermeer, et l'entrée de la collection permanente est gratuite.

Ce n'est pas pour rien qu'on surnommait Édimbourg « l'Athènes du Nord » : des collines, des temples grecs et une vie intellectuelle tournée vers l'Antiquité.

3Ce qu'il faut observer

• Les colonnes ioniques de la National Gallery.
• La reine Victoria assise au sommet de la façade de la Royal Scottish Academy.
• La coupole de la Bank of Scotland, en haut du Mound.