Château de Bonne-Espérance

Vous avez devant vous le plus ancien bâtiment d'Afrique du Sud. On a du mal à l'imaginer, mais lors de sa construction, la mer venait presque lécher ses murs : tout le terrain qui le sépare aujourd'hui de la baie a été gagné sur l'eau au XXe siècle.

1Une escale sur la route des épices

En avril 1652, Jan van Riebeeck débarque ici sur ordre de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC). Il ne vient pas conquérir un pays, mais installer une station de ravitaillement pour les navires qui font la navette avec l'Asie. Il bâtit d'abord un fort de terre et de bois. En 1664, craignant une guerre avec l'Angleterre, la Compagnie ordonne de le remplacer par une forteresse de pierre en forme de pentagone. La première pierre est posée le 2 janvier 1666 et les travaux, sans cesse interrompus faute d'argent, s'achèvent en 1679.

Ces murs n'ont pas été élevés par les seuls soldats. Sur le chantier travaillaient des personnes réduites en esclavage, amenées de Madagascar, d'Inde et de l'archipel indonésien, aux côtés de soldats et de prisonniers. L'arrivée des colons a aussi signifié la spoliation des Khoïkhoï, qui faisaient paître leurs troupeaux sur ces terres depuis des siècles.

Siège du gouvernement, caserne, prison et entrepôt : pendant un siècle et demi, presque tout s'est décidé ici.

Les cinq bastions portent les titres de Guillaume III d'Orange : Leerdam, Buuren, Katzenellenbogen, Nassau et Oranje. En 1936, le Château est devenu le premier site d'Afrique du Sud classé monument historique.

2Ce qu'il faut observer

• La porte de 1682, qui a remplacé l'ancienne entrée tournée vers la mer.
• Le clocheton au-dessus de l'arche : sa cloche, fondue à Amsterdam en 1697, est la plus ancienne du pays.
• Les douves et les angles des bastions, conçus pour qu'aucun pan de muraille ne reste sans protection.