Church Square et l'Arbre des esclaves

Regardez l'église blanche au clocher. C'est la Groote Kerk, la « Grande Église », siège de la plus ancienne congrégation chrétienne d'Afrique du Sud. Le bâtiment actuel date de 1841, mais sous son sol reposent des figures des premiers temps de la colonie. Parmi elles, l'homme de l'étape précédente : le gouverneur Noodt y a été enterré le 30 avril 1729.

1L'arbre disparu

Baissez maintenant les yeux vers l'îlot de Spin Street. Une plaque dans le pavé, usée par les pas, indique qu'ici se dressait le vieil Arbre des esclaves. Depuis des générations, on raconte que sous ses branches on vendait aux enchères les personnes réduites en esclavage. L'arbre, un grand pin, a été abattu en 1916 et sa souche a disparu lors de l'élargissement de la rue.

En 2019, l'historienne Lalou Meltzer a conclu qu'il n'existe pas de preuve décisive de ventes aux enchères sous cet arbre, même si des esclaves ont bien été vendus en ville. Le lien relève de la mémoire populaire.

Les guides du patrimoine de la ville rappellent aussi que, sur cette place, les esclaves attendaient pendant que leurs propriétaires assistaient au culte.

2Le mémorial

En 2008 ont été inaugurés les onze blocs de granit noir que vous voyez, œuvre de Gavin Younge et Wilma Cruise. Ils portent gravés des noms de personnes asservies, de navires et des mots liés à la résistance. Chaque 30 novembre au soir, une marche commémorative part d'ici : elle rappelle le 1er décembre 1834, date de l'abolition de l'esclavage dans la colonie, même si la pleine liberté n'est arrivée qu'en 1838.

3Ce qu'il faut observer

• La plaque de l'arbre sur Spin Street, presque illisible.
• Les blocs de granit et leurs mots gravés.
• La sculpture de l'arbre, près de Spin Street, qui rappelle celui qui n'est plus.