Difficile à croire au milieu de la circulation, mais il y a cent ans, la mer était ici. Le rivage suivait l'actuelle Strand Street, la « rue de la Plage », et tout ce que vous voyez en direction du port est un terrain gagné sur la baie au XXe siècle. La statue de Jan van Riebeeck, offerte à la ville par Cecil Rhodes en 1899, rappelle le débarquement d'avril 1652.
1Le cap des Tempêtes
Avant l'arrivée des Néerlandais, cette pointe de l'Afrique avait déjà sa réputation. Selon la tradition, le Portugais Bartolomeu Dias, premier Européen à la doubler, en 1488, l'aurait baptisée cap des Tempêtes, et le roi Jean II l'aurait rebaptisée cap de Bonne-Espérance. Dias mourut en mai 1500, lorsqu'une tempête engloutit son navire au large du Cap. Sa statue se trouve plus bas sur le boulevard.
2Le capitaine qui refusa de céder
De ces eaux est née la légende du Hollandais volant. La première mention écrite date de 1790 : un voyageur raconte que, par gros temps, les marins disaient apercevoir un navire hollandais qui n'avait pu entrer au port. En 1821, le Blackwood's Magazine d'Édimbourg donne un nom au capitaine, Van der Decken, et la phrase qui le condamna.
Il jura de doubler le Cap, dût-il s'y acharner jusqu'au Jugement dernier. Et il s'y acharne encore, dit la légende.
Wagner porta l'histoire à l'opéra en 1843, et certains affirment aujourd'hui encore avoir vu, par nuit de tempête, un navire baigné d'une lueur rougeâtre.
3Ce qu'il faut observer
- La statue de Van Riebeeck, tournée vers une baie qu'on ne voit plus.
- Le nom de Heerengracht, « canal des Seigneurs », comme à Amsterdam : un canal coulait ici.
- Le boulevard vers le port, entièrement construit sur des terres gagnées sur la mer.
Documenté
La statue de Van Riebeeck a été inaugurée en 1899, offerte par Cecil Rhodes ; Dias est mort dans une tempête au large du Cap en 1500 et la légende du Hollandais volant apparaît pour la première fois imprimée en 1790.
Tradition orale
Le nom de « cap des Tempêtes » attribué à Dias et le vaisseau fantôme du capitaine Van der Decken relèvent de la tradition et de la littérature.
Sources et crédits
John MacDonald, « Travels in Various Parts of Europe, Asia and Africa » (1790) ; « Vanderdecken's Message Home », Blackwood's Edinburgh Magazine (mai 1821) ; South African History Online (SAHO), « Jan van Riebeeck's statue unveiled » (18 mai 1899).
Photographies:
- Statue de bronze de Jan van Riebeeck sur la Heerengracht: Fritz Joubert, CC BY-SA 4.0.
- Tableau du Hollandais volant : un voilier dans la tempête et un vaisseau fantôme: Charles Temple Dix, Dominio público.
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