Dongjiaominxiang, le quartier des légations

Devant vous, derrière un mur de brique grise, se dressent les deux flèches de l'église Saint-Michel. On se croirait dans un coin de France, et d'une certaine façon on y était : vous êtes dans Dōng Jiāomín Xiàng, la rue qui a donné son nom au quartier des légations étrangères.

1Du riz aux diplomates

Sous les Mongols, la rue s'appelait « la ruelle du riz du fleuve », car on y trouvait les douanes du grain arrivé par le Grand Canal. Sous les Ming s'y installèrent des ministères, dont celui des Rites, et des hôtelleries pour les ambassades de Corée, du Vietnam ou de Birmanie. Tout bascula en 1860 : après la seconde guerre de l'opium, la convention de Pékin obligea les Qing à accepter des diplomates permanents dans la capitale. En 1861 ouvrirent ici les légations britannique, française et russe ; en 1900, on en comptait onze.

2Les 55 jours

À l'été 1900, pendant le soulèvement des Boxers, le quartier fut assiégé du 20 juin au 14 août, date de l'arrivée des troupes de l'Alliance des huit nations. À l'intérieur résistèrent diplomates, soldats et des milliers de chrétiens chinois réfugiés. Après le protocole de 1901, le quartier fut ceint de murs et placé sous juridiction étrangère jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.

L'église que vous voyez fut bâtie entre 1901 et 1904 pour les catholiques du quartier, sur un terrain cédé par la légation de France.

Fermée au culte après 1958, elle servit de salle des fêtes à une école, avant de rouvrir en 1989.

3Ce qu'il faut observer

• L'archange saint Michel, sculpté au-dessus du portail principal.
• Les vitraux des façades latérales, commandés en France.
• Les anciennes banques aux façades classiques qui bordent la rue vers l'ouest.