San Giorgio e la torre romana di Babilonia

Osserva la forma di questa chiesa: è rotonda perché poggia su una torre romana circolare. Sei accanto alla fortezza di Babilonia, il baluardo che i Romani costruirono qui, sulle rive del Nilo, intorno all’anno 300.

1Perché Babilonia?

Il nome lascia perplesso ogni visitatore. Lo storico greco Diodoro Siculo scrisse che alcuni prigionieri portati da Babilonia, in Mesopotamia, si ribellarono e fondarono qui una fortezza col nome della loro patria. Il geografo Strabone diede una versione simile. Alcuni studiosi credono invece che il nome derivi da un antico nome egizio del luogo, storpiato dai Greci. Nessuno ha risolto la questione.

Ciò che è documentato è che nel 641, dopo un lungo assedio, la fortezza si arrese all’esercito arabo di Amr ibn al-As. Fu l’inizio della storia islamica dell’Egitto.

2La chiesa greca

La chiesa appartiene al Patriarcato greco-ortodosso di Alessandria. L’edificio attuale risale all’inizio del Novecento, ricostruito dopo un incendio. Per decenni l’acqua di falda allagò la base delle torri, finché un progetto di drenaggio abbassò il livello intorno all’anno 2000.

In un convento vicino dedicato al santo si mostra ai visitatori una catena che, secondo la devozione popolare, ricorda il suo martirio. I fedeli se la avvolgono addosso per chiedere protezione.

3Cosa osservare

• Le fasce di mattoni rossi tra i blocchi di pietra, una tecnica costruttiva tipica del tardo periodo romano.
• La pianta circolare della chiesa, tracciata esattamente sulla torre.
• La scalinata che sale dalla strada.