L’Old Ship Saloon e i rapitori della Barbary Coast

Nota le bitte bianche sul marciapiede: sono una strizzata d’occhio, ma hanno senso. Nel 1849, dove ti trovi c’era l’acqua. Il bar davanti a te è nato, letteralmente, dentro una nave.

1L’Arkansas

L’Arkansas salpò da New York nel 1849 carica di cercatori d’oro e, dopo un viaggio di quasi sei mesi, si incagliò sugli scogli vicino all’isola di Alcatraz. Fu rimorchiata fino a questa riva e lasciata impantanata nel fango. All’inizio degli anni Cinquanta dell’Ottocento un tipo intraprendente aprì una taverna dentro il suo scafo: i clienti salivano da una passerella ed entravano da un buco aperto nella prua. Alla fine i riempimenti seppellirono la nave, e nel 2016 un cantiere accanto riportò alla luce resti che sembrano appartenerle, a circa otto metri di profondità.

2Lo «shanghaiing»

Queste strade formavano la Barbary Coast, il quartiere portuale di saloon, sale da ballo e bordelli. Qui si praticava lo «shanghaiing»: siccome mancavano marinai, intermediari chiamati crimps facevano ubriacare o drogavano gli uomini e li consegnavano, privi di sensi, a capitani che pagavano una quota per ciascuno. Quando si svegliavano, erano già in mare aperto.

Libri come «The Barbary Coast» di Herbert Asbury collocano alcuni di quei rapitori proprio in questo bar; sono racconti di seconda mano, da prendere con cautela.

L’edificio attuale fu ricostruito nel 1907 da Henry Klee, dopo il terremoto, e funziona ancora come bar.

3Cosa osservare

• L’insegna a forma di nave appesa all’angolo.
• La scritta dipinta «Henry Klee Prop.» sulla parete laterale est.
• Le bitte sul marciapiede, che ricordano che qui un tempo c’era la riva.