Horniman Circle et le Town Hall

Vous êtes au centre de l'ancien Fort, la ville fortifiée que la Compagnie des Indes orientales éleva autour de son château. Au XVIIIe siècle, cet espace s'appelait Bombay Green : une esplanade poussiéreuse où l'on stockait le coton et où se croisaient marchands parsis, gujaratis, bohras, arméniens et britanniques.

1Le coton et la Bourse

Vers les années 1850, une poignée de courtiers prit l'habitude de se retrouver sous un banian, devant le Town Hall, pour acheter et vendre des actions. Quand la guerre de Sécession éclata aux États-Unis en 1861, l'Europe, privée de coton américain, se tourna vers l'Inde. Bombay connut une fièvre spéculative, la « share mania », qui s'effondra à la fin de la guerre, en 1865. Les courtiers changèrent encore d'arbre en arbre avant de s'organiser en 1875 : c'est l'origine de la Bourse de Bombay, la plus ancienne d'Asie.

2Un jardin au nom de journaliste

Le jardin circulaire fut aménagé entre 1869 et 1872 sous le nom d'Elphinstone Circle. Après l'indépendance, il fut rebaptisé en l'honneur de Benjamin Horniman, directeur britannique du Bombay Chronicle, qui défendit la cause indienne et fut expulsé du pays en 1919.

Le Town Hall, achevé en 1833, abrite l'Asiatic Society, fondée en 1804. Parmi ses trésors figure un ancien manuscrit de la « Divine Comédie » de Dante.

Là où se dressent aujourd'hui banques et bureaux, on négociait le coton à l'ombre d'un arbre.

3Ce qu'il faut observer

• L'escalier du Town Hall, l'un des lieux de rendez-vous préférés de la ville.
• Les arcades des immeubles autour du jardin.
• La cathédrale Saint-Thomas, à quelques pas vers l'ouest, de 1718.