Grassmarket

Aujourd'hui, le Grassmarket, ce sont des terrasses et des pubs, mais son nom rappelle ses origines : dès 1477, c'était un marché au bétail et aux grains. Et pendant des siècles, ce fut aussi la grande scène des châtiments publics d'Édimbourg.

1Là où se dressait le gibet

Le cercle de pierre au sol marque l'emplacement de l'échafaud. Il rend hommage aux covenantaires exécutés ici au XVIIe siècle pour leur foi. Mais l'histoire la plus stupéfiante est celle de Maggie Dickson. Condamnée pour avoir caché sa grossesse et la mort de son bébé, elle fut pendue ici en 1724. Alors qu'on emportait son cercueil vers Musselburgh, ceux qui l'accompagnaient entendirent des coups à l'intérieur : Maggie était vivante. La sentence ayant été exécutée, on la laissa libre et elle vécut encore de longues années. On la surnomma « Half-Hangit Maggie », Maggie la demi-pendue, et un pub de la place porte son nom.

2L'émeute de Porteous

En 1736, lors de la pendaison d'un contrebandier, la Garde de la ville tira sur la foule et tua plusieurs personnes. Son capitaine, John Porteous, fut condamné à mort, puis gracié. Indignés, des centaines d'habitants prirent d'assaut la prison, l'en tirèrent de force et le pendirent ici même.

Walter Scott fit de cette émeute l'ouverture de son roman « Le Cœur du Midlothian » (1818).

3Ce qu'il faut observer

• Le mémorial des covenantaires, à l'extrémité est.
• Le pub Maggie Dickson's, sur le trottoir nord.
• Les escaliers du Vennel, à l'ouest : à côté subsiste un pan du mur de Flodden, du XVIe siècle.