Devant vous se trouve la porte de Hỏa Lò, l'une des prisons les plus redoutées d'Indochine. Son nom signifie « fourneau » ou « réchaud » : on vendait autrefois dans cette rue des poêles à bois et à charbon.

1La Maison Centrale

Les Français la construisirent entre 1896 et 1901 et la baptisèrent Maison Centrale, comme les prisons pour longues peines en France. Conçue pour environ 460 détenus, elle en enfermait plus de 1 400 en 1933, dont beaucoup de prisonniers politiques. Plusieurs futurs dirigeants du Vietnam communiste passèrent par ses cellules.

2La grande évasion de 1945

Dans la nuit du 9 mars 1945, le Japon renversa l'administration française et s'empara de la prison. Dans le désordre des jours suivants, près d'une centaine de prisonniers politiques s'évadèrent en franchissant les murs, et plus d'une centaine d'autres en rampant dans les égouts.

Ce que l'on raconte ici est de l'histoire documentée, pas une légende : beaucoup d'évadés reprirent la lutte quelques mois avant la révolution d'août.

3Le « Hanoi Hilton »

De 1964 à 1973, la prison détint des pilotes américains abattus, qui la surnommèrent ironiquement « Hanoi Hilton ». Parmi eux figurait John McCain, devenu plus tard sénateur. Les prisonniers dénoncèrent tortures et isolement, ce que le récit officiel vietnamien a longtemps minimisé. Dans les années quatre-vingt-dix, la prison fut presque entièrement démolie ; seule subsiste la partie de l'entrée, devenue musée.

4Ce qu'il faut observer

  • Les lettres « MAISON CENTRALE » au-dessus de l'arc d'entrée.
  • Le mur de pierre, haut d'environ quatre mètres, qui ceinturait toute l'enceinte.
  • Le contraste entre la vieille prison et les tours modernes élevées sur son terrain.

Documenté

La prison fut construite entre 1896 et 1901 ; en mars 1945, des centaines de détenus s'évadèrent, et de 1964 à 1973 elle détint des prisonniers de guerre américains.

Sources et crédits

Musée de la prison de Hỏa Lò (hoalo.vn), « Vượt ngục Hỏa Lò, tháng 3/1945 » ; Peter Zinoman, « The Colonial Bastille: A History of Imprisonment in Vietnam, 1862–1940 » (University of California Press, 2001) ; John McCain, « Faith of My Fathers » (1999).

Photographies:

  • Porte de la prison de Hỏa Lò avec l'inscription « Maison Centrale »: David McKelvey, CC BY 2.0.

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