À la tombée de la nuit, quatre flammes s'allument au-dessus de cet escalier. Ce sont les seuls réverbères à gaz encore en service à Hong Kong depuis que la ville a électrifié son éclairage en 1967. Les marches de granit furent construites entre 1875 et 1889 ; les réverbères, modèle Rochester de la maison londonienne William Sugg, arrivèrent au début du XXe siècle. L'ensemble est classé monument depuis 1979.

1L'homme de la rue

La rue porte le nom des frères George et Frederick Duddell, venus de Macao dans les premières années de la colonie. George fut commissaire-priseur et grand propriétaire foncier dans ce secteur. Et son nom apparaît dans l'un des grands mystères de Hong Kong.

2Le pain empoisonné

Le 15 janvier 1857, en pleine seconde guerre de l'opium, entre 300 et 500 résidents européens tombèrent malades après avoir mangé du pain de la boulangerie Esing. Le pain contenait d'énormes quantités d'arsenic. Personne ne mourut sur le coup, peut-être parce que la dose, très forte, faisait vomir. Le propriétaire, Cheong Ah-lum, fut jugé et acquitté par un jury, mais finit banni. George Duddell reprit l'approvisionnement en pain de la colonie, et quelques semaines plus tard son entrepôt fut la cible d'un incendie criminel.

On n'a jamais su qui avait versé l'arsenic : un agent de la guerre, un concurrent ou un accident.

Un morceau du pain empoisonné fut conservé dans le bureau du président de la Cour suprême jusqu'aux années 1930.

3Ce qu'il faut observer

  • Les quatre réverbères à double lanterne sur leurs piliers.
  • Les marches de granit, usées par un siècle et demi de pas.
  • Les balustrades, réparées après le typhon Mangkhut de 2018.

Documenté

L'escalier date de 1875-1889 et les réverbères, derniers à gaz en service, du début du XXe siècle ; l'empoisonnement à l'arsenic du pain de la boulangerie Esing eut lieu le 15 janvier 1857.

Tradition orale

L'auteur de l'empoisonnement reste inconnu ; les différentes théories sont des hypothèses d'historiens.

Sources et crédits

Antiquities and Monuments Office, « Duddell Street Steps and Gas Lamps » ; Kate Lowe et Eugene McLaughlin, « Caution! The Bread is Poisoned: The Hong Kong Mass Poisoning of January 1857 », The Journal of Imperial and Commonwealth History (2015) ; Nigel Cameron, « An Illustrated History of Hong Kong » (1991).

Photographies:

  • Escalier de granit de Duddell Street avec balustrades et quatre réverbères à gaz noirs sur des piliers de pierre: LN9267, CC BY-SA 4.0.

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